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Depuis 1937, les fouilles archéologiques sur le site d’Aphrodisias en Carie (Turquie), menées d’abord par des équipes italiennes, puis américaines, ont mis au jour un ensemble exceptionnel de 409 blocs de frises ioniques à guirlandes sculptées. Ces découvertes proviennent de plusieurs édifices majeurs : le temple poliade d’Aphrodite, la Basilique civile, l’Agora civique, l’Agora Gate et, surtout, l’Agora sud. Parmi ces trésors architecturaux, le Portique de Tibère (19-27 p.C.) se distingue par une frise monumentale unique de 200 mètres, décorée de 226 masques scéniques et têtes humaines.
Ces œuvres d’art, témoins du rayonnement de la pax augusta, symbolisent non seulement la prospérité et la paix apportées par l’Empire romain mais aussi l’effort des ateliers de sculpteurs locaux pour s’intégrer dans le commerce international d’œuvres d’art. Ce dialogue entre tradition hellénique et demande romaine au début de l’Empire révèle l’importance d’Aphrodisias comme centre artistique majeur dans le monde gréco-romain.
Par Nathalie Chaisemartin, archéologue et historienne de l’art