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Gervais de Tilbury naît en Angleterre entre 1150-1155. Érudit, très intéressé par les sciences, il est nommé par l’empereur Othon IV maréchal du royaume d’Arles et réside dans la cité rhodanienne pendant quelques années. Il voyage beaucoup et meurt aux alentours de 1234.

Auteur de plusieurs ouvrages historiques sur l’Angleterre, la Bourgogne et la Terre sainte, il dédie son œuvre majeure, en latin, les Otia imperialia (Les Loisirs impériaux), à Othon IV vers 1210. Il distingue dans ce récit le miracle (plus religieux) de la merveille (plus « laïque »). Prédécesseur des ethnographes qui étudient les traditions folkloriques, il propose la présentation de croyances et de légendes. La ville et la région arlésienne lui offrent matière à réflexion de même que d’autres régions et d’autres pays.

Ses sources sont doubles : « les textes de l’Antiquité et des Saintes Écritures », « le témoignage visuel quotidien », explique A. Duchesne dans son édition Gervais de Tilbury. Le Livre des merveilles. Divertissement pour un Empereur (Troisième partie), Les Belles Lettres 1992.

Par Marie-Rose Bonnet, Docteur ès lettres, professeur certifiée de Lettres Modernes, chargée de cours à l’université de Provence en langue et littérature d’oc médiévales (honoraire).